Comment fonctionne le procédé de production d'acide propionique à partir du sous-produit de l'acide acétique ?
Acide propionique Initialement produit par fermentation de sucre ou d'amidon, ou par séparation lors de la carbonisation du bois ou de la distillation sèche, l'acide propionique est une voie métabolique complexe. La production d'acide propionique par les propionibactéries est inhibée par les produits finaux, ce qui rend difficile l'obtention de fortes concentrations. De plus, la séparation du produit est complexe, ce qui rend les méthodes de fermentation moins compétitives que la synthèse chimique.
L'oxydation directe des hydrocarbures est une méthode courante de production d'acide acétique. Ce procédé utilise comme matières premières du naphta léger, du gaz de pétrole liquéfié ou des alcanes dont le point d'ébullition est inférieur à une certaine température, et des oxydes de manganèse, de cobalt ou de vanadium comme catalyseurs. L'oxydation en phase liquide par l'air est réalisée à 150–250 °C et sous une pression de 1,0–5,0 MPa pour produire de l'acide acétique, avec comme sous-produits l'acide formique et l'acide propionique. Une tonne d'hydrocarbure léger permet de produire 0,65 tonne d'acide acétique, 0,06 tonne d'acide formique et 0,05 tonne d'acide propionique. Ce procédé, qui utilise des matières premières peu coûteuses et présente une mise en œuvre simple, nécessite toutefois, en raison de la composition complexe du mélange réactionnel, une distillation extractive et une distillation azéotropique pour la séparation et la purification, ce qui engendre des coûts d'investissement élevés.